Банковские пластиковые карты сегодня распространены повсеместно. Например, в России кредитную или дебетную карточку уже имеют более половины населения. Впрочем, россиянам, с их зарплатными картами, еще очень далеко до жителей США или Великобритании - стран, где практически у каждого человека можно найти в бумажнике сразу несколько полноценных "кредиток". Жизнь в долг там стала  одним из основных способов обеспечения себя всеми благами цивилизации.

Кредитные карточки, очевидно, явились логичным продолжением практики покупок в долг при помощи выпускаемых торговыми предприятиями кредитных книжек, которые выдавались постоянным клиентам. Такие книжки начали широко распространяться в США с начала 20-го века. Одной из первых трансформировала книжку с долговыми записями в аккуратную картонную карточку с данными о клиенте компания Mobil Oil, владевшая сетью бензоколонок. Интересно подошла к вопросу фирма Farrington Manufacturing из Бостона: в 1928 году она начала выдавать солидным клиентам металлические карты с выдавленным текстом, содержавшим имя и адрес покупателя. При расчете за товар, продавец вкладывал такую "кредитку" в миниатюрный пресс (импринтер) и данные отпечатывались на бумажном чеке.

Подобные прообразы кредитных карт современных банков давали их владельцам возможность совершить покупку при полном отсутствии наличности, а торговые организации в итоге получали постоянных клиентов. Однако из этого же вытекал и основной недостаток такого подхода - ограниченный перечень заведений, где можно было использовать кредитную книжку или карточку. С развитием финансовой системы и значительным ростом благосостояния американцев и европейцев после второй мировой войны финансисты стали искать способы для более широкого охвата населения услугами розничного кредитования.

Считается, что одним из первых современную концепцию "глобальной" кредитной карточки разработал руководитель кредитной компании Hamilton Credit Corporation Фрэнк МакНамара (Frank McNamara). В 1949 году он - за ужином в ресторане - рассказал своему приятелю об одном из клиентов, который пришел просить о займе. У просителя образовался значительный долг по кредитным книжкам, которыми добродушный гражданин позволял пользоваться друзьям. Друзья, естественно, активно использовали эту возможность, уверяя, что непременно погасят задолженность.

Однако подобная история так и не привела бы к возникновению универсальных кредиток, если бы по окончании ужина МакНамара не обнаружил, что в его собственном кошельке не хватает наличных денег для оплаты счета. Сконфуженно ожидая, пока жена привезет из дому недостающую сумму, Фрэнк размышлял, как можно в дальнейшем избежать подобных ситуаций (случавшихся в жизни практически у каждого постоянного посетителя ресторанов). Необходимо было обеспечить доступную возможность оплаты покупок и услуг во всех заведениях, независимо от их принадлежности.

Требовался некий "центр", который бы объединил магазины и рестораны со всеми их "разношерстными" кредитными книжками и обеспечил бы клиентам кредит в каждой из торговых точек. В результате родилась компания Diners Club (дословно: "Клуб Обедающих"). Как понятно из названия, предприятие изначально было ориентировано на ресторанных завсегдатаев. Условия участия для владельцев заведений были таковы: Diners Club оплачивает счета держателей карточек и самостоятельно занимается сбором денег с должников, оставлял себе при этом 7% от выручки. Владельцам карт Diners Club подобное кредитование обходилось всего в 3 доллара за каждый год обслуживания.

Кредитки Diners Club были изготовлены в виде прямоугольника из тонкого картона. На одной стороне были напечатаны данные клиента, на другой - список ресторанов, принимающих карту (первоначально их было всего 14). Развитие компании шло не слишком стремительно по многим причинам, но все же через год предприятие начало приносить своим основателям неплохие деньги.

Естественно, предпринимались попытки охватить розничным кредитованием и покупателей в магазинах. Например, за четыре года до возникновения Diners Club некий Джон С. Биггинс организовал схему потребительского кредитования, практически аналогичную применяемой современными банками. Торговые предприятия принимали от клиентов вместо наличных денег расписки с указанием стоимости совершенной покупки. Затем эти расписки сдавались в банк, который выдавал магазину соответствующую сумму с личных счетов покупателей. К концу 50-х годов прошлого века подобные схемы уже активно использовались различными банками по всей территории Соединенных Штатов.

Знаковые события произошли в 1958 году, когда свои кредитные карты выпустили American Express, Bank of America и Chase Manhattan Bank. Эти крупные организации вывели системы расчета по кредитным карточкам на новый уровень, и немало сделали для их популяризации. Через год количество держателей карточек American Express достигло 500 тысяч человек, карты Chase Manhattan Bank имелись у 300 тысяч американцев. Работали на этом рынке и более мелкие банки. Однако такое разнообразие сдерживало широкое применение кредиток. Одному банку, пусть даже и самому крупному, трудно поддерживать работу системы на просторах большой страны. В результате многие организаторы "карточных систем" терпели убытки.

Первым это понял Bank of America и в 66-году начал предоставлять лицензии на выпуск и обслуживание своих карт "BankAmericard" другим банкам. Кстати, уже в 1970-м эти лицензиаты заставили Bank of America отказаться от роли центральной структуры. В результате возникла организация National Bank Americard Incorporated. Ряд других игроков рынка объединились в Interbank Card Association, которая продвигала карты "Master Charge" (которая впоследствии превратилась в MasterCard). Эти две конкурирующие системы и составили в начале семидесятых основу данного сегмента американского рынка. Параллельно продолжали успешно работать "небанковские" системы, специализирующиеся на оплате услуг отелей и ресторанов (American Express, Diners Club, Carte Blanshe и другие).

В середине шестидесятых развитие технологий позволило банкам, наконец, отказаться от ненадежного и подверженного подделкам "картона" и карточка обрела свой современный облик - в виде пластикового прямоугольника с магнитной полосой. Собственно, пластик в качестве материала для кредитных карт начали применять уже в конце 50-х годов, но первые такие карты еще не имели магнитного носителя. В 1969 году в Нью-Йорке был установлен первый банкомат.

С тех пор проникновение "кредиток" шло все более ускоряющимися темпами и сейчас кредитка стала одним из самых востребованных банковских продуктов. Впрочем, не только банки занимаются подобным кредитованием - во многих странах собственные кредитки выпускают даже отдельные розничные торговые сети. Платежеспособному заемщику предлагается огромное количество вариантов кредитных карт с самыми заманчивыми условиями.

Зачастую это приводит к бесконтрольным и бессмысленным покупкам, поскольку потратить виртуальные цифры с карточки для человека психологически гораздо проще, нежели достать из бумажника хрустящую купюру. Добавим к этому возможность мгновенного кредитования... Устоять практически невозможно!